Históricamente, el continente americano recuerda el primer viaje de Cristóbal Colón a América los 12 de octubre de cada año, o los segundos lunes del mes. Mientras que en EE.UU. la conmemoración llevaba su nombre —Columbus Day o Día de Cristobal Colón—, en América Latina se lo conocía como Día de la Raza, e incluso en muchos países lo siguen nombrando así. En España, por último, se lo conoce como el Día de la Hispanidad o, formalmente, Día de la Fiesta Nacional.
En efecto, la expedición de Colón tocó tierra en la isla Guanahani en las Bahamas el 12 de octubre de 1492. Junto a una tripulación de 90 personas habían zarpado unas 10 semanas antes a bordo de los barcos bautizados como Niña, Pinta y Santa María.
Sin embargo, en el último tiempo cada vez más historiadores discuten la forma en la que ese episodio es recordado. Y no se trata sólo de un revisionismo histórico. Los cuestionamientos surgidos en muchos de los países americanos se dieron de la mano de movimientos amplios que disputaron el significado que se le daba a esta fecha.
Colón no fue la primera persona en llegar al continente y mucho menos fue el responsable de “descubrirlo”. Por el contrario, los pueblos indígenas habían estado viviendo en América durante siglos, mucho antes de la llegada de la expedición española.
«Deberíamos preguntarnos por qué nosotros, como estadounidenses, continuamos celebrándolo sin conocer la verdadera historia de su legado, y por qué se creó una fiesta en primer lugar», le dijo a CNN, en 2016, Leo Killsback, ciudadano de la Nación Cheyenne del Norte y profesor asistente de American Indian Studies en la Universidad Estatal de Arizona.
Sin embargo, no hay duda de que los viajes de Colón tuvieron un «impacto histórico innegable, lo que provocó la gran era de la exploración en el Atlántico, el comercio y, eventualmente, la colonización de los europeos», dijo el historiador David M. Perry, quien escribió un artículo de opinión para CNN sobre el Día de Colón.
Esclavización de los pueblos indígenas
Durante sus viajes a través de las islas del Caribe y las costas de América Central y del Sur, Colón se encontró con los miembros de los pueblos indígenas, a quienes denominó «indios».
Él y sus hombres fueron responsables de la esclavización de muchos de esos nativos, a los que además trataron con extrema violencia y brutalidad, según History.com.
A lo largo de sus años en América, Colón obligó a los nativos a trabajar para tener ganancias. Más tarde, envió a miles de «indios» taínos a España para venderlos, muchos de los cuales murieron durante el viaje. Los nativos que no fueron vendidos como esclavos se vieron obligados a buscar oro en las minas y trabajar en las plantaciones, todo en beneficio de la corona española.
Mientras era gobernador de lo que ahora es la República Dominicana, en la isla La Española, Colón mató a muchos nativos que se rebelaron contra él, según History. Más tarde, y para evitar que pase a mayores, hizo que los cadáveres desfilaran por las calles.
Enfermedades desconocidas en el continente
Además, las sociedades indígenas de América «fueron diezmadas por la exposición a las enfermedades del Viejo Mundo, desmoronándose bajo el peso de la epidemia», escribió Perry en su artículo de opinión en CNN.
La población taína no era inmune a enfermedades como la viruela, el sarampión y la gripe, que fueron traídas a su isla de La Española por Colón y sus hombres. En 1492, había aproximadamente 250.000 indígenas en la Española, pero para 1517, solo quedaban 14.000, según la Fundación de Investigación Médica de Oklahoma (OMRF, por sus siglas en inglés).
Algunos historiadores creen que el impacto de los colonos europeos y africanos en el Nuevo Mundo posiblemente terminó con la vida hasta el 90% de las poblaciones nativas y fue más mortal que la peste negra en la Europa medieval, dijo la OMRF.
Cómo ha cambiado esta fecha para todo el continente
En Estados Unidos, más de 100 ciudades —entre ellas Seattle, Los Ángeles, Denver, Phoenix, San Francisco— y también estados enteros —incluidos Minnesota, Alaska, Vermont y Oregón—, reemplazaron el Día de la Raza por el Día de los Pueblos Indígenas.
Además, en muchos lugares del mundo, fueron retiradas o reemplazadas las estatuas de Cristóbal Colón.
El objetivo del movimiento, surgido en los últimos años, es crear conciencia sobre el trato de España para con los pueblos indígenas y respetar y celebrar la cultura indígena.
El 8 de octubre de 2021, el presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, proclamó al 11 de octubre como el Día de los Pueblos Indígenas, basándose en el reconocimiento de la muerte y la destrucción que sufrieron las comunidades nativas después del viaje de Colón a América del Norte a fines del siglo XVI, lo que marcó el comienzo de una era de exploración europea del hemisferio occidental.
En México, las autoridades retiraron en 2020 una estatua de bronce de Colón de la céntrica avenida Paseo de la Reforma, donde había estado desde finales del siglo XIX. Aunque originalmente la misma fue removida por tareas de mantenimiento y conservación, un año después fue reemplazada por una estatua de una mujer indígena. El objetivo del cambio fue reconocer las contribuciones de los pueblos originarios de México.
En Argentina durante casi un siglo, el “descubridor” de América tuvo un lugar privilegiado en Buenos Aires, detrás de la Casa Rosada, sede de la Presidencia. Sin embargo, en 2013 el Gobierno de Cristina Fernández de Kirchner decidió retirarlo de ese sitio, según informó EFE, y argumentó la necesidad de hacer tareas de mantenimiento. El caso generó una gran polémica en la que incluso estuvo involucrada la Justicia.
¿Quién ocupó su lugar? Juana Azurduy, una figura vinculada a la lucha por la independencia que en la página del Ministerio de Cultura de Argentina es descrita como “la mujer que dejó todo por la revolución independentista, perdiendo a su familia y combatiendo contra el imperio español en los últimos años del Virreinato del Río de la Plata”. Tras un largo proceso, la escultura de Colón fue reubicada en 2017 frente al Río de la Plata cerca de uno de los aeropuertos de la ciudad.
Desde el año 2010, Argentina celebra el Día de la Diversidad Cultural, con el objetivo de reflexionar sobre las condiciones históricas de los pueblos originarios.
En Chile, en octubre de 2019, los planes para aumentar el precio del boleto del metro en la ciudad de Santiago dispararon protestas —varias de ellas violentas— que mostraron al mundo entero el descontento de una sociedad que rechazaba el aumento del costo de la vida, los bajos ingresos y la desigualdad.
Para principios de noviembre, aproximadamente 60 estatuas habían sufrido daños, según el Consejo de Monumentos Nacionales de Chile. Entre los objetivos de los manifestantes se encontraban varias figuras vinculadas al proceso de colonización, incluido Cristóbal Colón.
En Bolivia, un año antes, los manifestantes no llegaron a ese punto, pero se acercaron. En noviembre de 2018 la estatua de Colón ubicada en el popular Paseo del Prado de La Paz amaneció vandalizada con carteles de “Colón genocida” que pedían su retiro, informó la agencia EFE, que entrevistó a una de las restauradoras.
En Venezuela esta disputa se dio muchos años antes. En 2004, los partidarios del fallecido presidente Hugo Chávez hicieron un “juicio simbólico” a la estatua de Colón en la Plaza Venezuela de Caracas y la condena fue derribarla, informó la BBC, que entrevistó a uno de los organizadores. Esto sucedió dos años después de que Chávez cambiara la denominación del “Día de la Raza” por el “Día de la Resistencia Indígena”. Años después, en 2009, Chávez ordenó retirar la última estatua de Colón que quedaba en la capital venezolana.
